Kas Packers või Vikings suudab NFC Northi Super Bowli põua lõpetada?
Viimane Bearsi divisjoni meeskond, kes Super Bowli jõudis, oli üheksa aastat tagasi Packers.
Möödunud on 3275 päeva NFL-i suurima rivaalitsemise kõige tähendusrikkamast võidust: 21:14 Packersi võit Soldier Fieldis, mis jättis Jay Cutleri vigastatud põlve tõttu kõrvale ja hooti. Kui Sam Shields valis 23. jaanuaril 2011 NFC meistrivõistluste võitmiseks välja kolmanda mängu tagamängija Caleb Hanie neljanda söödu, tundus, et see on dünastia esimene samm. Packers kinnitas seda kaks nädalat hiljem, kui võitis Steelersit ja võitis Super Bowli.
Kuna tagamängija Aaron Rodgers oli alles kolmandat aastat alustajana, tundus, et Packers on määratud mitmekordseks reisiks Super Bowli.
Sellest ajast peale pole karud oma suurusele lähedalegi jõudnud. Packersil oli kuus järjestikust play-off'i kohta, mis lõppesid 2016. aasta hooajaga, kuid Super Bowli ei pääsenud ta kordagi tagasi.
Seda ei teinud ka keegi teine NFC Northist.
Eelmisel aastal polnud sel ajal veel elus ühtegi NFC põhjameeskonda – tänu Bearsi esimeses ringis toimunud topeltkaotusele Eaglesile. Sel nädalavahetusel üritavad Packers ja Vikings astuda sammu lähemale sellele, et saada esimeseks Põhja meeskonnaks, kes on võitnud NFC alates 2010. aasta hooaja lõpust.
Üllatage esimese ringi võitjaid Saintsi vastu, kuid Vikingsi eesmärk on laupäeval kuue päeva jooksul teist korda saada kõrgeima asetusega 49ersi ridades. Divisjoni tšempion Packers, 2. asetus, võõrustab pühapäeval Seahawksi.
Kui mõlemad võidavad, selgub George Halas Trophy võitja 19. jaanuaril Lambeau Fieldis.
See tähistaks otsustavat nihet ülejäänud kümnendiga võrreldes.
Alates Packers-Bearsi NFC meistrivõistluste mängust on vaid kolm Põhja meeskonda pääsenud isegi konverentsi tiitlimängu. Packers kaotas kaks korda – 2014. aasta ja 16. hooaja lõpus – kokku 29 punktiga. Kaks aastat tagasi kaotas Eagles Vikingsile 31, millega lõppes nende lootus mängida Super Bowli oma kodustaadionil.
Kuigi põhjaosa on pärast Packersi viimast Super Bowli reisi välja lülitatud, on teistes NFC divisjonides magamiskohti laiali puistatud. Viimase kaheksa hooaja jooksul on Super Bowli jõudnud kolm NFC Westi meeskonda – 49ers, Rams ja Seahawks (kaks korda). Lõunas kaotasid Panthers ja Falcons dramaatiliselt, samas kui East’s Giants ja Eagles võitsid oma Super Bowli koha.
Karude jaoks on see ilmselt kõige masendavam osa nende viimase kümnendi saamatusest. Pärast seda, kui nad NFC tiitlimängus Packersile kaotasid, on nad ühe korra läbinud järelhooaja ega suutnud ühtki mängu võita. Kuid mitte sellepärast, et nad mõne jõmpsika kiiluvees abituks muudeti.
Viimase 10 hooaja rekordiga 76:84 veetis Bears kümne aasta NFC kõige vähem ohustavas divisjonis parima meeskonnana kolmandana – neljanda tagamängija olukorraga. Ei Packers, kellel oli kümnendil 102 võitu, ega Vikings, kellel oli 81, pole valmis oma kohti loovutama.
Treener Matt LaFleur pakkus kultuurimuutust, mida Packers sel hooajal vajas, kuigi nende vabaagentide laiutamine kaitsvate mängijate peale – ja veelgi haruldasem keskendumine jooksumängudele – oli nende 13-3 hooajal pigem juht.
Rünnak oli umbes liiga keskmine – punktide arvult 15. ja jardide arvult 18. kohta –, kuid Rodgers hirmutab endiselt kõiki oma pulsiga. Tema 16 järelhooaja algust on kõigist play-offides elusolevatest ründemängijatest kõige rohkem. Tema eeliseks on ka Aaron Jonesile loovutamine. Ükski tagamängija ei saanud tavahooajal kiirustades rohkem touchdowne kui tema 16.
Vikingsi tagamängija Kirk Cousins vaigistas talle suunatud suurima kriitika – et ta ei suuda olulisi mänge võita –, visates Saintsi alistamiseks lisaajal touchdowni.
Oma meeskonda elus hoides tagas Cousins treener Mike Zimmeri naasmise. Käivad jutud, et Cowboys tundis temast kui peatreenerist huvi, et Vikings kaotas. Kaitseguru Zimmer töötas välja plaani hoida Saints 20 punkti juures, mis on kaheksa alla nende hooaja keskmise.
Karud? Nagu enamikul aastatel, võivad nad end lohutada sellega, et nad ei ole Lions, kelle treener Matt Patricia pidi vaatamata kahe esimese hooaja võitmisele üheksa mängu jääma – seejärel asus sel kuul kaheksa assistenti välja vahetama.
Kui Bears pole üheksa aastat ühtegi play-off’i mängu võitnud, siis Lõvide võiduta seeria ulatub aastasse 1992.
NFC Northi kahe teise meeskonna ülesanne on muuta divisjoni mainet.
હિસ્સો: